Réflexions de Maxime St-Pierre, ing.

Le plastique était autrefois considéré comme le matériau du futur. Il l’est peut-être encore. Bien qu’il soit apparu relativement récemment dans l’histoire humaine, il est maintenant utilisé partout, pour presque tout. Ses propriétés uniques et exceptionnelles en font un matériau de choix pour de nombreuses applications. Ce qui est encore plus récent dans l’histoire des plastiques, c’est l’analyse de leur cycle de vie, y compris l’étude de leurs effets sur l’environnement et sur les organismes vivants, dont les humains. Bien que les plastiques puissent être une solution merveilleuse pour améliorer le niveau de vie de toutes les espèces, leur utilisation et leur élimination inappropriées peuvent poser des menaces importantes pour la durabilité de notre mode de vie. Une gestion appropriée du cycle de vie du plastique est essentielle à la survie de l’humanité. Ma réflexion se concentre sur la deuxième ligne de défense contre la pollution par les microplastiques : la gestion des macroplastiques.

La propagation des plastiques

Les plastiques ne sont pas seulement utilisés partout dans tout – ils se trouvent partout où ils ne devraient pas être, dans des endroits que nous n’imaginions pas, et en quantités bien supérieures à ce que la plupart des gens attendent. Dans le cas des macroplastiques – morceaux de plastique de plus de 5 mm – ils sont généralement faciles à identifier en raison de leur taille. Pourtant, ils peuvent se cacher en grandes quantités dans des endroits éloignés, peu habités, loin du regard humain. Les macroplastiques sont emportés par le vent, l’eau et les courants d’air, ou sont déplacés avec de grandes quantités de sol, loin de l’endroit où ils ont été jetés ou se sont détachés.

Les microplastiques et leurs origines

Les microplastiques (MNP) – morceaux de plastique de moins de 5 mm – sont de deux types :

• MNP primaires : Résultent de processus industriels qui les rendent intentionnellement petits.
• MNP secondaires : Proviennent de l’usure des macroplastiques.

Les deux types présentent une menace pour la santé publique et la biodiversité. Comme les macroplastiques, les MNP se trouvent dans l’air, l’eau et le sol – presque partout où les scientifiques ont cherché. Ils sont déplacés par le vent, emportés par l’eau, transportés par les rivières et les courants océaniques, et même amenés dans le sol par les insectes, les vers et les micro-organismes. Leur petite taille les rend très difficiles à voir, à identifier et à caractériser. Et c’est sans parler de les retirer et de les collecter. C’est pourquoi une gestion appropriée du cycle de vie des plastiques est essentielle pour réduire la pollution par les MNP : des actions précoces sont essentielles pour prévenir le déversement de MNP primaires ou la dégradation des macroplastiques en MNP secondaires beaucoup plus difficiles à collecter.

Le rôle des alternatives

Éliminer les plastiques de la vie moderne serait presque impossible. Les plastiques peuvent être très durables et écoresponsables lorsqu’ils sont utilisés judicieusement. La plupart peuvent également être recyclés, augmentant encore leur durabilité. Cependant, d’autres matériaux, y compris les fibres naturelles et le bois, peuvent être des remplacements viables du plastique, et leur décomposition dans l’environnement est beaucoup moins problématique. Remplacer les plastiques par des matériaux plus respectueux de l’environnement est la première ligne de défense contre la pollution par les MNP. Si moins de plastique entre dans l’environnement dans l’ensemble, alors la probabilité que le plastique se décompose en MNP et se répande dans les écosystèmes est également réduite.

Gestion des macroplastiques : la deuxième ligne de défense

La deuxième ligne de défense contre la pollution par les MNP est la gestion des macroplastiques. Comment pouvons-nous collecter, contenir, réutiliser et recycler les plus gros morceaux de plastique avant qu’ils ne deviennent hors de portée ? Que pouvons-nous faire pour collecter les plastiques avant qu’ils n’entrent dans l’environnement, ne se décomposent et ne polluent l’air que nous respirons, l’eau que nous buvons ou le sol dans lequel nous cultivons nos cultures ?

Plusieurs actions peuvent être entreprises :

1. Éduquer : La population doit être mieux informée sur la pollution par les MNP, son ampleur et ses conséquences confirmées et potentielles sur la santé publique et la biodiversité. Les gens doivent comprendre que la pollution plastique est plus qu’une nuisance visuelle – c’est la source d’une menace plus insidieuse : la contamination par les microplastiques. Il est essentiel de communiquer ce que nous savons (les faits), ainsi que ce que nous ne savons pas mais anticipons (les risques), sans dramatiser la situation. Pour favoriser l’engagement, les gens doivent apprécier les menaces réelles et potentielles et développer un sentiment d’urgence, sans se sentir impuissants.
2. Caractériser : Pour améliorer la collecte et le recyclage du plastique, il doit être facile pour les gens de se débarrasser de manière responsable de leurs déchets plastiques, et de tout autre déchet. La plupart des gens ont de bonnes intentions mais ne sont pas prêts à faire l’effort supplémentaire. En même temps, les ressources des gouvernements, des municipalités et des associations de bénévoles ne sont pas illimitées. Il n’est pas possible ou pratique d’installer des poubelles de recyclage tous les 100 mètres sur chaque trottoir. Par conséquent, caractériser la distribution des déchets plastiques est crucial pour prendre des actions ciblées afin d’améliorer la collecte et le recyclage. Des organisations comme Litterati.org utilisent l’intelligence artificielle et l’engagement social pour identifier, cartographier et signaler toutes sortes de déchets, y compris les plastiques. Elles construisent de grandes bases de données qui identifient où et quand des actions ciblées doivent être prises. Elles surveillent l’impact de ces actions en recueillant des données avant et après, mesurant leur efficacité.
3. Faciliter : Utiliser les données disponibles pour positionner stratégiquement des points de collecte près des sites d’élimination inappropriée des macroplastiques. De telles actions ciblées auront de meilleurs résultats et créeront plus d’élan, stimulant davantage l’engagement. Il est important de communiquer les progrès et les résultats à la communauté pour montrer que leurs actions ne sont pas futiles.
4. Inciter : Pour la plupart des gens, la vision d’un avenir propre, sûr et sain pour les générations actuelles et futures ne suffit pas à déclencher l’envie d’agir. Des incitations sont nécessaires. Les gouvernements et les parties prenantes doivent mettre en place des systèmes qui récompensent ceux qui contribuent aux efforts de collecte et de recyclage.
5. Atténuer : L’action ultime dans la deuxième ligne de défense contre la pollution par les MNP est l’atténuation. Les gouvernements et les parties prenantes doivent mettre en place des programmes de patrouille des déchets pour collecter autant de macroplastiques que possible avant qu’ils n’atteignent des zones difficiles d’accès et n’entrent irréversiblement dans l’environnement, se décomposant plus tard en morceaux plus petits et se dégradant en MNP.

La pollution par les MNP est un problème complexe qui ne doit pas être pris à la légère. Ses impacts vont bien au-delà de ce que la plupart des gens imaginent et probablement bien au-delà de ce que les scientifiques savent actuellement. Le transport des particules de microplastiques se produit par divers mécanismes naturels, augmentant encore leur propagation. S’attaquer à l’une des causes profondes de la pollution par les MNP – le rejet de macroplastiques dans l’environnement – et la réduire est certainement une stratégie efficace.